Vulcania est un centre de culture scientifique autour du volcanisme. Il porte aussi le nom de Centre européen du volcanisme. Il se trouve à Saint-Ours-les-Roches, dans le Puy-de-Dôme, à 15 km de Clermont-Ferrand.

Vulcania est un des projets qui a tenu à cœur à Valéry Giscard d'Estaing, alors président du Conseil régional d'Auvergne. Le parc Vulcania a ouvert ses portes le 22 février 2002. L'activité est gérée par la Société d'économie mixte Volcans. Son implantation au cœur de la Chaîne des puys, a rencontré une vive opposition chez les défenseurs de la nature alors que ses promoteurs ont mis en avant la réhabilitation et la dépollution d'un terrain militaire occupé par des dépôts d'hydrocarbures.

L'architecte autrichien Hans Hollein a dessiné un ensemble ouvert incorporant un cône monumental faisant référence, par sa forme, aux Puys du Parc naturel régional des Volcans d'Auvergne.

On ne visite pas Vulcania. On l’"explore".

Dans le langage du "Parc européen du volcanisme", installé à Saint-Ours-les-Roches, à 15 kilomètres de Clermont-Ferrand, en pleine Chaîne des Puys, le visiteur se transforme en "explorateur". Et son voyage commence par une rencontre avec un cône géant, symbolisant le dôme d’un volcan. Culminant à 28 mètres, recouvert de roches extraites de la région, c’est le seul signe extérieur tangible du parc. Ce n'est pas la peine en effet de chercher d’autres réalisations spectaculaires. La majeure partie de Vulcania est souterraine. Pour avoir le droit d’accéder au "Centre de la Terre", il faut donc descendre une longue rampe bordant un cratère profond de 35 mètres et creusé entre des coulées de lave. Vertige interdit.

L’"exploration" proprement dite peut alors commencer !

Accueillis par des bruits sourds simulant une éruption, les apprentis volcanologues circulent dans des tunnels aux parois plusieurs fois millénaires. S’adressant à un public familial, les concepteurs ont alterné animations destinées aux enfants et aux adultes. Les premiers seront plutôt attirés par les mises en scène scénographiques. Au milieu de la "Galerie du grondement", les "Woahh, venez voir la voiture" retentissent devant les restes d’une pauvre automobile encastrée dans une coulée de lave. Un peu plus loin, "Marmites de boue", geysers, sources chaudes et autres bouillonnements sensibilisent le jeune public aux paysages post-volcaniques.

Son attention sera en revanche moins retenue par les panneaux, films courts, vidéos ou encore bornes interactives qui parsèment les espaces didactiques comme "Du cosmos vers le centre de la Terre" et "L’homme face aux volcans". Il est vrai que les textes et explications sont parfois compliqués pour des non-scientifiques. Une maman est ainsi contrainte de résumer le fonctionnement de la croûte terrestre à son petit bout de chou par un joli "c’est comme une cocotte-minute". Plus réceptifs, les aînés y découvrent maintes informations. Émilie, une lycéenne de la région, a par exemple appris "l’influence des volcans dans la philosophie grecque, un thème qui n'a pas encore été abordé en classe". Les salles de projection font de leur côté une quasi-unanimité. "On s’y croirait" affirme sans ambages Marie-Louise, une retraitée auvergnate, à la sortie de la séance de cinéma en relief.