La tour Saint-Nicolas (XIVe siècle) est, avec la tour de la Chaîne et la tour de la Lanterne, l'une des trois tours du front de mer de La Rochelle, et l'une des deux tours emblématiques du Vieux-Port, dont elle constitue la majestueuse porte d'entrée. Elle a assuré pendant six siècles la défense de la passe et a servi de point d'attache à la chaîne, tendue depuis l'autre rive, et qui servait à interdire l'accès du port. Elle a été classée monument historique en 1879.

La construction de la tour débute vers 1345, alors que la ville de La Rochelle est sous occupation anglaise. Le terrain meuble et le poids de la construction vont rapidement déstabiliser les fondations, ce qui a pour effet de faire pencher la tour. Ne parvenant pas à la redresser, les constructeurs décident de la stabiliser et interrompent le chantier.

Ce n'est qu'en 1372, date à laquelle La Rochelle redevient française, que le chantier reprend, symbolisant l'alliance entre Charles V, roi de France, et la ville. Il sera achevé en 1376. Les constructeurs réalisent un tour de force technique en parvenant à corriger la verticalité de la partie supérieure de l'édifice, mais la tour reste aujourd'hui encore inclinée.

Bâtiment de défense militaire, la tour héberge son premier capitaine ainsi que les soldats préposés à sa garde en 1384. En 1394, un budget est prévu pour l'ameublement de chacune des tours de la Chaîne, et le 13 avril 1398, il est fait obligation aux capitaines des tours d'habiter ces ouvrages avec leur famille. Le capitaine est nommé tous les ans par le maire de la ville et prête serment de ne jamais quitter la tour durant l'année où il en a la charge. Il est le représentant du roi et le chef des armées de la ville. Sa fonction consiste à surveiller le trafic du port, et à s'assurer du paiement des taxes.

La tour de la Chaîne est l'une des trois tours du front de mer de La Rochelle, et l'une des deux tours emblématiques du Vieux-Port, dont elle constitue la majestueuse porte d'entrée. C'est de cette tour qu'était tendue la chaîne, fixée dans la tour Saint-Nicolas sur l'autre rive, de manière à interdire l'accès du port. Elle a été classée monument historique en 1879.

Il n'existe pas de date de construction précise. D’après Claude Masse, elle fut construite entre 1378 et 1380. D'après d'autres documents, entre 1382 et 1390.

En 1651 une explosion détruisit gravement sa toiture, les mâchicoulis et le chemin de ronde pendant la Fronde.

En 1827 la petite tour de la chaîne fut détruite. Elle abritait le cabestan qui servait à tendre la lourde chaîne qui barrait le chenal entre les deux tours.

La restauration de la grande tour ne se fit qu'au XIXe siècle et au début du XXe siècle.

La tour de la Lanterne est également connue sous les noms de tour du Garrot, tour des Prêtres et tour des Quatre Sergents. Elle a été classée monument historique en 1879.

D'une hauteur de 55 mètres, elle est constituée de deux parties. Sa base est un cylindre de 25 mètres de haut et de plus de 15 mètres de diamètre. Il est surplombé d'une flèche octogonale dont quatre des huit pans sont percés de fenêtres trilobées de style flamboyant. Chaque nervure est garnie de crochets.

Plusieurs salles superposées composent l'intérieur de la tour. On y trouve de nombreux graffiti, gravés dans la pierre par des marins anglais, espagnols ou hollandais, emprisonnés dans la tour entre le XVIIe siècle et le XIXe siècle.

Ouvrage de l'enceinte médiévale construit peut-être sur l'emplacement d'une ancienne tour. Commencé selon Claude Masse en 1445, il ne fut achevé que 23 ans plus tard (1468). À l'origine elle formait l'angle sud-ouest de l'enceinte médiévale et sa tourelle à lanterne servait de phare et d'amer. Elle se situait à cette époque au bord de l'eau.

Conservé lors du rasement des fortifications en 1629, il fut ensuite intégré dans la nouvelle enceinte de 1689. De 1900 à 1914, une restauration sur des projets de Juste Lisch, puis sous la direction d'Albert Ballu, lui redonne son aspect médiéval. Selon certaines sources, les navires étaient désarmés à leur arrivée. Une machine à la Tour de la Lanterne permettait de "garrotter" les canons et de les soustraire aux bateaux qui pouvaient ainsi entrer dans le port sans risque pour la cité.

En 1568, afin de renforcer les murailles, on détruit les églises. Les catholiques fuient hors des murs, mais 13 prêtres sont arrêtés et enfermés dans la tour. Ils seront égorgés et précipités dans la mer du haut de la tour les semaines suivantes. La tour pris alors le surnom de tour des Prêtres. Surnom qui se renforça après l'égorgement de quatre autres prêtres par la foule, le 21 mars 1798.

Enfin, en 1822, deux des protagonistes de la « Conspiration de La Rochelle » sont enfermés à la tour avant d'être exécuté à Paris avec deux autres. La tour prit alors le surnom de tour des Quatre Sergents.